L'essor des universités privées représente l'une des transformations les plus importantes du système d'enseignement supérieur indien au cours des deux dernières décennies. Ce développement s'est produit dans un contexte de sous-financement public et de croissance démographique rapide. Mais quelles sont les conséquences d'un changement aussi important en termes de qualité académique, d'inclusion socio-économique des étudiants et de liberté académique ?
Cet article a a été publié initialement le 10 mai 2021, en anglais, sur le blog de l’Institut Montaigne
Aujourd'hui, la plupart des étudiants indiens sont inscrits dans une université privée. De telles institutions ont commencé à se développer il y a deux décennies et la tendance s'est renforcée au cours des dix dernières années. En 2005, il y a moins de 20 universités privées en Inde. En 2010, elles totalisent 33 % des inscriptions dans l'enseignement supérieur du pays et atteignent 59 % en 2019. En termes d'établissements, environ 400 des 1 000 universités indiennes sont privées et 65% des 40 000 collèges de premier cycle sont des établissements privés selon les derniers chiffres de l' enquête All India Survey in Higher Education.
Le succès retentissant des universités privées indiennes
Deux facteurs principaux expliquent ce succès retentissant. Premièrement, la population indienne a augmenté de 324 millions d'habitants entre 2000 et 2020, passant de 1 056 milliards en 2000 à 1 380 milliards en 2020. Deuxièmement, les dépenses publiques d'éducation représentent environ 3 % du PIB en Inde, y compris l'enseignement supérieur qui est estimé à représentent entre 25% et 30% du budget. En conséquence, le système d'enseignement supérieur public de l'Inde n'est pas capable d'absorber tous les nouveaux étudiants. Les investisseurs ont identifié le besoin des jeunes Indiens d'acquérir une éducation supérieure , et le marché des établissements privés a rapidement suivi.
La phase de prolifération semble maintenant terminée et les chiffres semblent s'être stabilisés. Dans leur note d'orientation pour l'Institut Montaigne intitulée Dividende démographique ou fardeau démographique ? India's Education Challenge , Christophe Jaffrelot et Kiran Bhatty ont écrit : « le nombre d'établissements privés a culminé et est en baisse, notamment dans le secteur des écoles de commerce ». Cependant, au vu du nombre élevé d'Indiens quittant le pays pour étudier à l'étranger faute de trouver en Inde une université adaptée à leurs besoins, on peut supposer que le marché intérieur de l'enseignement supérieur est loin d'être saturé et qu'il existe encore place aux nouveaux arrivants, qu'ils soient publics ou privés.
Des conséquences contrastées sur la qualité académique
Mis à part les chiffres, les conséquences de l'essor de l'enseignement supérieur privé en Inde doivent être nuancées. Le côté sombre de l'industrie indienne en plein essor de l'enseignement supérieur privé a fait couler beaucoup d'encre, et à juste titre. Les fausses universités, les pratiques commerciales contraires à l'éthique, la faible insertion des diplômés sur le marché du travail entre autres sont une réalité qui plaide clairement pour un meilleur contrôle et des normes de qualité de la part du gouvernement indien.
Mais à l'autre extrémité du spectre, d'excellents acteurs privés ont également émergé. Historiquement, les meilleures universités en Inde étaient des institutions publiques : les Colleges de l'Université de Delhi par exemple, ou les célèbres Indian Institutes of Technology, réputés comme les meilleures écoles d'ingénieurs en Inde, toutes publiques, ont des taux d'acceptation inférieurs à 1 %, ce qui en fait des des universités les plus sélectives au monde.
Aujourd'hui, ces noms réputés du milieu universitaire indien sont concurrencés par des universités privées comme l'Université Azim Premji à Bangalore, l'Université mondiale OP Jindal et l'Université Ashoka à Haryana, l'Université Flame à Pune, l'Université Krea à Chennai, pour n'en nommer que quelques-unes. Les étudiants commencent à postuler dans ces universités privées non seulement parce qu'ils n'ont pas pu obtenir de siège dans les universités publiques les plus prestigieuses, comme c'était largement le cas pour de nombreux établissements privés moyens, mais aussi parce qu'ils sont véritablement impressionnés par leur qualité académique.
La question de l'inclusion sociale
Les nouveaux venus peuvent compter sur de sérieux avantages. Leur statut privé leur permet beaucoup plus de flexibilité que leurs homologues publics qui respectent les règles bureaucratiques de la University Grants Commission - l'autorité qui coordonne et détermine les normes de l'enseignement supérieur en Inde. Elles doivent être strictement non lucratives, mais sont autorisées à concevoir leur propre cursus, à délivrer leurs propres diplômes (reconnus par l'État) et à embaucher des professeurs grâce à des politiques de recrutement ambitieuses et des packages attractifs, grâce au soutien financier de groupes industriels ou fortunés.
Les autres ressources financières sont évidemment les frais de scolarité, d'où la question de l'inclusion sociale au sein des établissements privés. Dans une société profondément inégalitaire comme celle de l'Inde, les universités publiques doivent respecter les quotas du « système de réservation » où 22,5 % des places doivent être attribuées à des étudiants issus de couches défavorisées de la société. À ce jour, le système de réservation semble être le seul moyen pour les personnes brillantes des castes les plus basses d'accéder à la même éducation que les jeunes Indiens privilégiés.
Dans les universités privées au contraire, la règle de réservation ne s'applique pas. Les universités ont ou non une politique interne de bourses d'études, et même dans celles qui en ont, la mixité sociale est loin d'être acquise et parmi les étudiants ceux qui viennent des hautes castes restent surreprésentés. Tous les niveaux de frais de scolarité sont pratiqués, de quelques centaines d'euros par an à 50 000 euros pour les 15 mois « PGPMAX » à la célèbre Indian School of Business d'Hyderabad, un équivalent MBA qui n'a pas le titre… Mais qui fait toujours complet.
Les universités privées ne sont pas protégées des pressions politiques
Qu'en est-il de la liberté académique ? Intuitivement, le statut des universités privées peut être perçu comme un rempart contre un gouvernement intrusif, par rapport à un secteur public plus consentant à la politique. Dans les universités publiques indiennes, les nominations politiques des vice-chanceliers sont fréquentes. Lorsqu'on discute de manière informelle avec des universitaires, ceux qui ne sont pas d'accord avec le parti au pouvoir confient facilement qu'ils ont peur d'organiser des événements ou de produire des recherches qui pourraient critiquer le pouvoir en place.
Malheureusement, les universités privées ne sont pas à l'abri de telles pressions, comme l'a montré en mars la démission du célèbre politologue Pratap Bhanu Mehta de l'université d'Ashoka. L'Université d'Ashoka est une jeune institution, spécialisée dans les arts libéraux, qui a acquis une réputation d'excellence en moins de 10 ans, notamment grâce à son programme très convoité « Young India Fellowship ». Dans des entretiens avec les médias, Pratap Bhanu Mehta a expliqué que les fondateurs de l'université « avaient clairement indiqué qu'[il] représentait un handicap politique pour l'université d'Ashoka ».
Derrière chaque université privée se trouve un organisme de financement, qui peut être une entreprise (BITS Pilani est soutenu par le groupe Aditya Birla), un particulier (l'Université Shiv Nadar est financée par le propriétaire des technologies HCL), ou un groupe de donateurs, comme pour Université d'Ashoka. Lorsque les donateurs sont des chefs d'entreprise, ils ont besoin que l'État se prononce en faveur des activités de leur entreprise et ne veulent donc pas prendre le risque de se tirer une balle dans le pied , comme le décrit Christophe Jaffrelot dans cet article paru dans The Indian Express.
La National Education Policy de 2020 rebat les cartes
Cependant, la nouvelle Politique nationale d'éducation (National Education Policy), entrée en vigueur en juillet 2020, pourrait très prochainement rebattre les cartes. Ce grand ensemble de réformes mentionne très peu d'éléments sur les universités privées en tant que telles, si ce n'est que « tous les établissements d'enseignement supérieur - publics et privés - doivent être traités dans le cadre de ce régime réglementaire » et que « les efforts philanthropiques privés en matière d'éducation doivent être encouragés ».
Mais le grand changement se situe ailleurs. Le gouvernement vise à restructurer le système d'enseignement supérieur indien, éparpillé en une multitude d’établissements, en les incitant à devenir de grandes universités multidisciplinaires comptant 3 000 étudiants ou plus. Or, la plupart des acteurs de l'enseignement supérieur privé sont aujourd'hui de très petites structures enseignant un ou deux programmes à quelques centaines d'étudiants. En conséquence, certains établissements pourraient grandir, certains pourraient fusionner et d'autres pourraient disparaître.
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